Los mineros de criptomonedas tienen muchos costos fijos, como la energía, los bienes raíces y las computadoras equipadas, o plataformas, que hacen la minería real.
Por eso puede ser un infierno para sus márgenes cuando el mercado cae en picada y disminuye drásticamente el valor de los fondos que tenían en criptomonedas, como Bitcoin. Y ahora que el mercado de criptomonedas se encuentra en lo que parece ser un prolongado mercado bajista, los mineros se ven obligados a ajustarse.
La capitalización del mercado mundial de criptomonedas es hoy de aproximadamente 1 billón de dólares—la mitad de lo que era en abril, según CoinMarketCap. Los mercados se desplomaron por primera vez cuando Terra empezó a derrumbarse en mayo, y después en junio, cuando Celsius se convirtió en el primer gran prestamista de criptomonedas que congeló los retiros de los clientes para evitar una corrida bancaria.
En junio, Arcane Research publicó un informe que revelaba que las empresas mineras de Bitcoin que cotizan en bolsa vendieron más Bitcoin del que minaron en mayo. En ese momento, fue una estadística impactante.
Pero ahora, en julio, los datos muestran que los mineros públicos vendieron el 400% de su producción en junio y han reducido sus tenencias totales de BTC en un 25%, según el analista de Arcane Research Jaran Mellerud.
Entre las empresas que vendieron se encuentran Core Scientific, que vendió 165 millones de dólares de sus tenencias de Bitcoin para "mejorar la liquidez", y Bitfarms, que liquidó más de la mitad de su suministro de BTC para pagar la deuda.
Una de las razones de la contracción ha sido la falta de espacio para enchufar y hacer funcionar las plataformas mineras, dijo el CEO de Sabre 56, Phil Harvey. Por lo que ha visto, el adagio de que los mercados bajistas son el momento de construir ha sido una triste ironía.
Su empresa de gestión de proyectos y operaciones explora las ubicaciones de los centros de datos y trabaja con las empresas locales de servicios públicos para asegurarse de que pueden acoger a las empresas de minería de criptomonedas. Pero a medida que los mercados se han ido desplomando, ha visto cómo empresas que el año pasado se esforzaron por comprar plataformas mineras, han detenido o abandonado sus proyectos de construcción.
"Al final de la era [del Bitmain Antminer S17] y luego del [Antminer S19], hubo un exceso en el que obviamente Bitmain había alcanzado la oferta y la demanda y eso estaba inundando el mercado. Pero la gente seguía pensando: "Oh, ya sabes, tenemos que conseguir las máquinas. Esta es nuestra clave para minar'", dijo a Decrypt en una llamada desde la conferencia Mining Disrupt en Miami. "Pero luego nadie se dio cuenta de que si no tienen ninguna infraestructura, estas máquinas van a sentarse en los almacenes y no van a hacer ningún ingreso. Y por desgracia, eso es lo que está pasando".
La falta de planificación ha tenido un efecto dominante en el mercado de segunda mano de plataformas. Las empresas mineras que encargaron más máquinas de las que tienen espacio para funcionar están vendiendo su hardware como si fuera nuevo junto con los equipos que han estado funcionando todo el tiempo. Esto ha supuesto un problema para los mineros que solían contar con la venta de equipos de segunda mano para generar un poco de ganancias.
"Así que cuando los chicos ahora quieren vender sus máquinas secundarias, es un espectáculo de mierda porque nadie necesita una máquina secundaria que se ha agotado cuando pueden comprar máquinas de segunda mano que ni siquiera se han utilizado", dijo Harvey.
El problema se ha extendido incluso a los fabricantes de hardware, como NVIDIA, que han visto caer los precios de sus tarjetas gráficas en un 50%, según informó Bloomberg en junio.
Es una situación difícil para las grandes empresas que cotizan en bolsa, dijo Chris Bae, director general de Enhanced Digital Group.
Su empresa, fundada y formada por antiguos operadores de derivados de Wall Street procedentes de UBS, Goldman Sachs, Merrill Lynch y JPMorgan Chase, ha estado hablando con empresas de criptomonedas, incluidas las mineras, sobre cómo planificar mejor las caídas del mercado.
"Creo que lo que estamos descubriendo es que las necesidades de flujo de caja, las conversaciones sobre el punto de equilibrio en torno al Bitcoin, han aumentado realmente. Y ya no estamos en la fase inicial de estas cosas. Muchos mineros tienen inversionistas que sólo quieren invertir", dijo Bae a Decrypt. "No están haciendo esto pro bono".
Eso significa conseguir que las empresas se comprometan a vender una parte de sus reservas a un precio fijo dentro de seis meses, en lugar de liquidar antes de una convocatoria de beneficios y dejarse a merced de la volatilidad de los precios.
"Lo que hacemos es encontrar caminos en los próximos meses para que un minero venda por encima del precio al contado", dijo. "La pregunta que nos hacen a menudo es si hay suficiente liquidez. Siempre hay suficiente liquidez para planificar. Nunca hay suficiente liquidez cuando la necesitas en ese momento".
Para ello, Bae y el equipo de Enhanced Digital Group fijan los tipos en los mercados a plazo o de futuros. Los contratos a plazo y futuros son tipos de derivados que permiten a los inversionistas comprar o vender un activo a un precio acordado en el futuro.
Por ejemplo, un minero podría haber suscrito un contrato de futuros a 6 meses para vender una parte de su Bitcoin en enero. Eso habría significado que podrían haber vendido a un precio fijo en junio, cuando los mercados estaban en caída libre por lo que entonces eran rumores de que los prestamistas de criptomonedas Celsius y Voyager, y el fondo de cobertura Three Arrow Capital, eran insolventes.
Ha habido algunos puntos positivos en lo que ha sido un período difícil para las criptomonedas en general. Por ejemplo, es un buen momento para ser una empresa de alojamiento, como Applied Blockchain, que ya cuenta con infraestructura.
La empresa de alojamiento con sede en Dallas acaba de firmar un acuerdo por una cantidad no revelada con Marathon Digital para proporcionar 200 Megawatts de capacidad alojada en sus centros de datos propios y operados.
El CEO de Applied Blockchain, Wes Cummins, ve los años de las criptomonedas como los años de los perros—es el espacio más rápido y volátil en el que ha estado en más de 20 años de inversión en tecnología, dijo a Decrypt en una llamada desde París, donde había viajado para una reunión de la junta.
"Estamos construyendo exclusivamente centros de datos y proporcionando una especie de servicio de alojamiento de guante blanco para nuestros clientes. Eso se ha convertido en el cuello de botella, mientras que hace un año lo era la obtención de ASIC", dijo Collins. "Hay mucha gente que, o bien tiene el equipo por el que pagó y que se entregará en el futuro, o bien ya tiene hardware de minería que necesita conectar en algún lugar".
Por ahora, dijo, los precios más bajos de Bitcoin podrían estar poniendo a las empresas mineras fuera del punto de equilibrio, lo que significa que las posibilidades de que las empresas puedan ganar al menos lo que pagaron por los equipos de minería son bajas.
Esto podría frenar el crecimiento de la industria minera en Norteamérica, que por otra parte ha experimentado un gran auge desde que China prohibió los mineros de criptomonedas el año pasado. Cummins dijo que hay mucho hardware en los EE.UU.—lo que eventualmente aumentará el hachís total del país—pero podría pasar un tiempo antes de que gran parte de él se ponga en línea.
También espera que la industria de la minería vea el tipo de consolidación que ya ha tenido lugar con los prestamistas, con Alameda Research de Sam Bankman-Fried tomando una participación en Voyager Digital y FTX haciendo lo mismo con BlockFi; o el prestamista de criptomonedas Nexo adquiriendo su rival, Vauld.
"Las empresas mineras, no importa en qué parte de la cadena de suministro te encuentres, simplemente van más despacio. Podrías seguir teniendo la exposición en tu balance de Bitcoin. Podrías tener préstamos de algunos de los grandes prestamistas en el espacio, pero tomará más meses hasta que dejes de pagar los préstamos, tal vez resolver algo con el prestamista", dijo. "No es sólo una cosa de la noche a la mañana donde estás tratando con una gran cantidad de personas que están tratando de retirar fondos o criptomonedas de tu plataforma".
El mes pasado en Texas, donde Allied Blockchain alojará las plataformas de Marathon, la empresa minera con sede en Suecia White Rock Management hizo su debut en Estados Unidos.
El CEO de White Rock, Andy Long, dijo que la compañía, que cuenta con 55 MW de capacidad minera en Suecia y ahora en los Estados Unidos, planea seguir expandiéndose en 2023.
"La gente que tiene problemas ha agotado sus tarjetas de crédito comprando máquinas", dijo Long a Decrypt. Han acudido al mercado, han tenido acceso a mucho capital, han hecho grandes pedidos en la cima del mercado cuando el precio de las máquinas era el triple que el actual, y ahora tienen que pagar los platos rotos".
Long dijo que parte de la estrategia de la empresa de seis años para sobrevivir a los mercados bajistas, en particular para su instalación de Texas, ha sido elegir sabiamente sus fuentes de energía.
Por ejemplo, su planta de Texas funciona con gas de combustión, o gas natural que se libera durante la producción de petróleo, que se desvía a generadores y se utiliza para hacer funcionar las plataformas de minería.
"Cuando el gobernador pedía a todo el mundo que apagara sus mineros hace unas semanas, no hacía falta porque no estamos en la red", dijo. "Así que esto forma parte de nuestra diversificación. Energía hidroeléctrica en Suecia, gas quemado en Texas y algo más en otro estado. De este modo, hemos repartido nuestro riesgo".
A pesar de toda la mordedura del mercado bajista, Long dijo que espera que el hashrate de la red Bitcoin aumente en casi un tercio a finales de año. El hashrate es una medida de la potencia total de los ordenadores en una blockchain. Cada hash representa una "suposición" de una cadena criptográfica. En las redes de blockchain de prueba de trabajo, como Bitcoin, el minero que lo adivina correctamente gana el derecho a verificar un bloque de transacciones y recibe una recompensa.
"Se ha ralentizado. Pero este retroceso que hemos tenido, a menos que el mercado bajista realmente dé un giro para peor, creo que vamos a ver un 30%."