El Mundo del Arte Tiene Un Problema De Lavado De Dinero. Los NFT Podrían Empeorarlo

Los tokens no fungibles (NFTs), títulos de propiedad basados en blockchain y vinculados a objetos digitales o físicos, han irrumpido en el mundo del arte como un rebelde advenedizo recién salido de la escuela de arte, destrozando las convenciones y dejando al establishment desconcertado.

En los últimos meses, las ventas multimillonarias de NFT en las venerables casas de subastas Christie's y Sotheby's han acaparado los medios de comunicación. De la noche a la mañana, el artista digital Beeple se ha convertido en un nombre familiar y en uno de los artistas vivos con mayores ingresos. Las obras de arte de Banksy están siendo arrancadas y convertidas en NFT, mientras que el emblemático Museo Estatal del Hermitage de Rusia ha anunciado una exposición de arte NFT.

Los críticos de arte se han apresurado a formarse una opinión sobre esta nueva ola de artistas digitales. Y el pintor vivo más valorado del mundo, David Hockney, habló en nombre de muchos en el establecimiento del arte cuando rechazó las NFT por ser para "ladrones y estafadores".

Puede que tenga razón—pero si las NFT son el terreno de los delincuentes, no hacen más que amplificar un problema ya existente en el mundo del arte, que lleva tiempo siendo criticado por facilitar el lavado de dinero. De hecho, el año pasado el Senado de Estados Unidos publicó un informe de 147 páginas centrado en las conexiones entre el arte de alta gama y el lavado de dinero.

En 2018, el Fondo Monetario Internacional estimó que el mercado legítimo del arte tenía un valor de alrededor de $68 mil millones. En ese momento, la ONU afirmó que el mercado ilícito del arte tenía un valor aproximado de $6.000 millones. Y, según Jordan Arnold, director de innovación y presidente mundial de servicios para clientes privados de la empresa de riesgos y cumplimiento K2 Integrity, es probable que el problema empeore a medida que surjan nuevos medios artísticos, como las NFT.

"A medida que la economía global ha crecido y los actores nefastos encuentran tanto nuevos medios artísticos como nuevas formas de eludir las salvaguardas, es probable que el número—cualquiera que sea—no haya hecho más que crecer", dijo Arnold a Decrypt.

Cat Graffam, profesora adjunta del departamento de Arte y Diseño de la Universidad de Lasell, está de acuerdo. "Creo que es posible que las NFT se utilicen, y ya se utilizan, para lavar dinero de forma similar a como se hace con el arte físico", afirma, y añade que las NFT ofrecen algunas ventajas a los delincuentes respecto a las obras de arte físicas convencionales. "Posiblemente podría ser incluso más fácil mover fondos sucios, porque está ligado a una moneda descentralizada y al hecho de que no hay obras de arte físicas que tener que transportar o almacenar en almacenes de paraísos fiscales en el extranjero".

Gabriel Hidalgo, director general de K2 Integrity, está de acuerdo. "La falta de KYC del cliente en algunos portales NFT crea vías para eludir la identificación", dijo a Decrypt.

La Unidad de Arte y Antigüedades de la Policía Metropolitana es "muy consciente" del riesgo de delitos que rodean a los NFT—incluyendo, entre otros, el lavado de dinero, dijo un portavoz a Decrypt.

"Sabemos que el anonimato de las blockchains permite a los beneficiarios finales ocultar su identidad, dijo un miembro de la Unidad de Arte y Antigüedades de la Policía Metropolitana. "También es posible que el intercambio de NFT entre usuarios pueda constituir un lavado de dinero en forma de estratificación o integración. Como las criptomonedas son una alternativa legítima a las monedas fiduciarias, no tenemos ninguna opinión particular sobre el comercio de obras de arte digitales a través de criptomonedas", añadió el portavoz.

Ahora los reguladores de servicios financieros del mundo han tomado nota de las NFT. El Grupo de Acción Financiera Internacional (GAFI)—un organismo de vigilancia mundial contra el lavado de capitales con sede en Francia—publicó recientemente un proyecto de directrices que clasifica a los operadores financieros descentralizados como proveedores de servicios de activos virtuales (VASP).

"Tal vez fue el efecto Beeple lo que hizo que el GAFI se pensara dos veces los riesgos que plantean las NFT cuando estaba finalizando el borrador", dijo Lewis Cohen, cofundador de la firma legal de blockchain DLx Law, a Decrypt el mes pasado.

Si el proyecto de directrices se adopta formalmente, significa que las plataformas financieras descentralizadas tendrán que poner su grano de arena en la lucha contra el lavado de dinero a nivel mundial. Es más, las NFT y las plataformas que operan con ellas podrían verse obligadas a cumplir con las mismas directrices del GAFI.

Arte y dinero sucio

La industria del arte ha sido criticada durante mucho tiempo por facilitar a los delincuentes el lavado de sus ganancias mal habidas.

Jean-Michel Basquiat fue un artista estadounidense que saltó a la fama en la década de 1980, y a menudo alabado como uno de los artistas más influyentes del siglo XX. En 2013, su cuadro “Hannibal"—cuyo valor se estima en alrededor de $8 millones de dólares—fue introducido de contrabando en Estados Unidos por un brasileño condenado por lavado de dinero.

El ex banquero convertido en lavador de dinero, Edemar Cid Ferreira, reunió una gran colección de obras de arte (entre ellas, Hannibal) cuando controlaba el Banco Santos en Brasil, un banco que él mismo fundó. En 2004, su sucio imperio financiero se derrumbó y fue condenado a 21 años de prisión.

Sin embargo, antes de su detención, consiguió sacar de Brasil obras de arte muy caras por valor de millones. Hannibal consiguió llegar a las costas americanas a través de los Países Bajos, tras unas facturas de envío falsas que indicaban que el contenido valía $100 dólares (el cuadro fue recuperado posteriormente por las autoridades y subastado en Sotheby's por $13,1 millones de dólares).

Pero no sólo los antiguos banqueros y los delincuentes habituales utilizan las obras de arte para el lavado de dinero. Los terroristas también comercian con obras de arte—incluido el Estado Islámico, que lleva años vendiendo arte y objetos históricos saqueados. "Una vez saqueados en Siria e Irak, los objetos entran en un mercado gris envuelto en el secreto", dijo Michael Danti, un arqueólogo que asesora al Departamento de Estado estadounidense.

Este problema también ha sido discutido por funcionarios de seguridad en Europa. En Francia, un funcionario de seguridad no identificado habría dicho que "el ISIS está aumentando la presión sobre esta línea de tráfico para compensar la pérdida de ingresos del petróleo."

Pero, ¿cómo funciona en la práctica el lavado de dinero en la industria del arte?

El arte del lavado de dinero

En un nivel básico, el lavado de dinero es un proceso de tres etapas: colocación, estratificación e integración. La colocación implica implantar dinero en efectivo en el sistema financiero. La estratificación consiste en disfrazar de algún modo el verdadero origen del producto del delito para engañar a las fuerzas del orden y a los reguladores. Por último, la integración consiste en que el delincuente o los delincuentes adquieren riqueza generada a partir de lo que parece ser una fuente legítima.

Supongamos que nuestro lavador de dinero tiene $5 millones quemando un agujero en su bolsillo. Hace una oferta anónima por una obra de arte—normalmente una oferta anónima se hace a través de una llamada telefónica—y si tiene éxito, de repente esa persona ha conseguido colocar millones de dólares de dinero sucio en la economía. El primero de los tres pasos del lavado de dinero se ha completado.

A continuación, el lavador de dinero tendría que integrar sus fondos lavados, quizás trasladando su compra a un puerto franco. Los puertos francos son un tipo de puerto en el que—normalmente—las normas fiscales y aduaneras se aplican de forma diferente. Pueden encontrarse en aeropuertos o puertos marítimos, y las importaciones pueden entrar en estos lugares con una documentación simplificada.

Según un estudio publicado en 2020 por el Centro de Estudios sobre Delitos Financieros y Seguridad del Real Instituto de Servicios Unidos (RUSI), existen varios problemas en relación con los puertos francos. Lo más alarmante es que los puertos francos no suelen utilizar registros fiables de la propiedad efectiva, lo que significa que cualquier esperanza de detectar el producto del delito se ve considerablemente obstaculizada. Algunos puertos francos permiten incluso la compra de mercancías en efectivo, lo que aumenta su atractivo para los delicuentes de lavado de dinero.

Utilizando estos puntos ciegos, un delincuente puede simplemente vender su obra de arte recién adquirida al siguiente comprador, y voilá—ha recuperado la riqueza de una fuente aparentemente legítima, y al hacerlo, ha llevado a cabo la tercera y última etapa de cualquier proceso de lavado de capitales.

Sin embargo, hay esperanza. En 2020, el Congreso aprobó la Ley contra el Lavado de Dinero, que, según John Jefferies, analista financiero jefe de CipherTrace, está empezando a tratar el comercio de arte como los negocios de servicios monetarios, lo que sugiere que una regulación más estricta para la industria del arte está en el horizonte. Y las NFT podrían ser las siguientes en la lista.

NFTs y dinero sucio

Jefferies dijo a Decrypt que es "sólo cuestión de tiempo" que las plataformas de comercio de NFT se clasifiquen como VASP y se regulen como tales. Solo este año, las NFT han generado miles de millones en ventas; el renombrado artista digital Beeple vendió más de $500.000 en arte digital en solo cinco minutos, antes de subastar una sola NFT por $69 millones de dólares—la tercera mayor venta de una obra de arte de un artista vivo.

Pero aunque Beeple es un artista digital de larga trayectoria cuya obra precede al floreciente mercado de las NFT, casi cualquiera puede vender casi cualquier cosa como NFT. Por ejemplo, este boceto del puente de Brooklyn que John Cleese, de los Monty Python, dibujó en su iPad; la versión NFT se vendió por última vez por más de $62.000 dólares.

Tal vez lo único que está en auge más que los volúmenes de ventas de NFT es la atención que está generando el mercado del arte digital. Recientemente, las búsquedas de NFT alcanzaron niveles equivalentes a la manía de las ICO de 2017, mientras que todo el mundo, desde Snoop Dogg hasta Saturday Night Live, ha promocionado sus propias NFT.

En teoría, el lavado de dinero con NFT es muy sencillo; un post en Hacker News describió las NFT como el "mejor método de lavado de dinero en el mundo de las criptomonedas." Para empezar, las NFT no necesitan ser almacenadas en un lugar físico. Y la mayoría de las mayores plataformas de NFT operan con pocos o ningún requisito de KYC—un pecado capital para aquellos interesados en detener a los delicuentes de lavado de dinero en su camino.

Al igual que con cualquier otra forma de transferencia de valor, no se puede negar que [las NFT] pueden utilizarse para [el lavado de dinero]", dijo a Decrypt Gary Nuttall, un consultor de tecnologías emergentes que dirige un grupo de la comunidad NFT de Telegram.

El lavado de dinero basado en el comercio es un proceso que disfraza el producto del delito moviendo el valor a través de varias transacciones comerciales en un intento de ocultar sus orígenes—a menudo falseando el precio o la calidad de un producto.

"Para usar un ejemplo obvio, si una plataforma es testigo de que un usuario compra una NFT por $1 millón de dólares sólo para venderla dos días después por $800 mil dólares, esa pérdida rápida es una bandera roja de que el lavado de dinero está en marcha", dijo Jefferies a Decrypt.

Normalmente, esto da a las fuerzas del orden una oportunidad. Si un producto que está claramente sobrevalorado o infravalorado se negocia con frecuencia, esto despertará sospechas. Sin embargo, se trata de una tarea ardua cuando se trata de arte físico, por no hablar de las NFT que no tienen absolutamente ninguna fuente de valoración independiente.

Si alguien cree realmente que una NFT del primer tuit de Jack Dorsey vale más de $2 millones de dólares, ¿quién puede decir lo contrario? Graffam puso el ejemplo de una empresa ficticia que invierte en una NFT. "Si sucede que esa obra de arte pierde un valor significativo porque el mercado es volátil y potencialmente no hay un precedente para el valor de la NFT de un artista en particular, entonces podrían vender esa obra de arte por un valor significativamente menor a una segunda empresa fantasma propiedad de la misma persona, declarar ese déficit como una pérdida para su negocio y pagar miles menos en impuestos."

Y los posibles delicuentes de lavado de dinero seguramente tomarán nota de las plataformas de NFT como OpenSea, que no realiza comprobaciones KYC y ofrece ventas privadas. Cuando alguien crea un anuncio, ese vendedor puede especificar una única dirección que sea elegible para comprar el NFT. "Tal y como lo vemos, el papel principal de OpenSea es ayudar a los vendedores a encontrar compradores para sus activos digitales", se lee en el sitio web de OpenSea, y se añade: "Si ya tienes un comprador preparado, estamos encantados de ofrecerte una forma segura y fiable de realizar el intercambio, sin coste alguno."

Los delicuenes de lavado de dinero podrían intentar hacer uso de listados privados como éste para enmascarar el verdadero origen de los fondos. "La posibilidad de comprar NFTs sin algún tipo de KYC subyacente para los participantes puede llevar a que los fondos ilícitos fluyan hacia este mercado", dijo Hidalgo a Decrypt. Nos hemos puesto en contacto con OpenSea y actualizaremos este artículo si recibimos una respuesta.

Hidalgo no es el único que está preocupado. "Suponemos que muchos de los que compran y venden tokens NFT podrían estar haciéndolo con fines de lavado de dinero; las obras de arte no tienen una base de precios estándar", dijo a Decrypt Jacob Sever, fundador y CPO de la firma de verificación de identidad Sumsub. "Van por la cifra que decida el vendedor, o por lo que esté dispuesto a pagar un comprador".

Uno de los factores que juega en contra de los delicuentes de lavado de dinero que buscan utilizar las NFT es que la mayoría de las NFT están en la blockchain pública de Ethereum, lo que significa que las transacciones son rastreables. "Con las NFT que operan inherentemente en la blockchain, es más fácil rastrear su origen y destino, lo que proporciona un cierto nivel de transparencia para todas las transacciones", dijo Hidalgo.

Jesse Spiro, jefe global de políticas de la empresa de análisis de datos Chainalysis, dijo supuestamente que "en un mundo ideal, serías capaz de seguir las transacciones, y luego en los puntos de estrangulamiento donde los individuos estaban tratando de convertir cualquier token que están usando en tal vez moneda fiduciaria, tendrían que proporcionar su [información de identificación personal]."

Esta idea es respaldada por Nuttall, quien dijo a Decrypt que, si bien las NFT pueden utilizarse para lavar dinero, "se establece un rastro de auditoría, ya que todas las transacciones se escriben en un libro de contabilidad distribuido que no puede ser manipulado, borrado o hackeado".

¿Qué sigue para las NFT?

Si el GAFI categoriza formalmente las plataformas de comercio de NFT como proveedores de servicios de activos virtuales, esto significa que se considerará que prestan al menos algunos de los mismos servicios que muchas empresas de criptomonedas que existen en la actualidad.

Entre ellas se encuentran el intercambio entre activos virtuales y monedas fiduciarias, el intercambio entre una o varias formas de activos virtuales, la transferencia de activos virtuales, la custodia de activos virtuales o de instrumentos que permiten el control de activos virtuales y, por último, la participación en servicios financieros relacionados con la oferta o la venta de un activo virtual.

En un primer momento, cualquier regulación de las plataformas de NFT implicaría probablemente medidas básicas de conocimiento del cliente (KYC), en las que los compradores y vendedores se identifican por sus nombres del mundo real y se declara el origen de sus fondos antes de que sea posible realizar las transacciones.

"Las plataformas de negociación de NFT pueden llevar a cabo la diligencia debida con los clientes para conocerlos. También pueden controlar las fuentes de entrada de dinero y los destinos de los fondos que salen de sus plataformas", añadió Jefferies.

Esta propuesta ha enfadado a algunos entusiastas de las NFT, que afirman que la regulación no está en consonancia con el mercado naciente. Al igual que en la escena DeFi—donde las transacciones entre pares y los desarrolladores con seudónimos son la norma—los compradores y vendedores anónimos de NFT harán que sea muy difícil regular el mercado.

Pero incluso sin preocuparse por el lavado de dinero, algunas NFT que se venden actualmente podrían estar infringiendo la ley. Según la comisionada de la SEC, Hester Peirce, algunas NFT fraccionadas podrían ser en realidad valores no registrados.

Los compradores y vendedores pueden alegar que el esfuerzo global para luchar contra la delincuencia financiera está fuera de contacto con las NFT, pero tales argumentos no servirán de nada a los reguladores, que ya están luchando con las implicaciones del espacio de la criptomoneda.

Este artículo se actualizó el 10 de mayo a las 11:45 horas EST con nuevos comentarios del MET de Londres.